Karya sastra klasik ini membuka tabir kekejaman sistem Tanam Paksa yang menyengsarakan jutaan rakyat di Hindia Belanda pada abad ke-19. Melalui tokoh fiksi Max Havelaar, penulis—yang menggunakan nama pena Multatuli—membeberkan pengalaman nyata dan kebobrokan birokrasi selama ia menjabat sebagai asisten residen di Lebak, Banten. Novel ini menyoroti kemunafikan para pejabat kolonial maupun aparat bumiputra yang tega menindas rakyat kecil demi mempertahankan kekuasaan dan jabatan mereka.